The mysterious meme coin sponsoring top-flight European football clubs

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The mysterious meme coin sponsoring top-flight European football clubs

January 13, 2022

 

Raffaele Angius
Lorenzo Bodrero
Matteo Civillini

On 28 November, Napoli hosted Lazio at home. The evening marked the one-year anniversary of the death of local idol Diego Armando Maradona. Ahead of kick-off, a life-size bronze statue of the Pibe de Oro paraded in front of more than 40,000 fans. The bust of Maradona also adorned the special shirt that the Neapolitan side was wearing for the occasion. That, however, was not the only new feature appearing on the game kit. On the back, under the players’ numbers, the word “Floki.com” was emblazoned for the first time, next to the image of a small dog wearing a Viking helmet.

The jersey back sponsor made its debut a few days after the announcement of Napoli’s agreement with Floki Inu, a so-called “meme coin”, a cryptocurrency started as a joke. Products that derive their value not from the real utility, but from the hope that going viral will inflate the currency’s value. Trading in meme coins resembles a sort of collective high-stakes gambling. Crypto is an extremely volatile market that is fraught with fraud attempts. For every winner, there are several losers. The value of Floki Inu is down by over 60% (as of January 13th) since the announcement of the Napoli sponsorship.

Since the start of the football season, clubs across Europe have been raking up sponsorship deals with crypto outfits. It is a fresh attempt to cope with financial woes exacerbated by the consequences of the pandemic. According to research by IrpiMedia, at least 15 Serie A clubs have commercial relationships with entities in the cryptocurrency world. In the English Premier League, 17 out of 20 clubs have clinched sponsorship deals in the sector.

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The Grand Bouffe

Sponsorships between Serie A clubs and cryptocurrency companies during the 2021/2022 season

The Italian financial conduct authority, Consob, has raised alarm over “the high risks associated with operations in crypto-assets”. A spokesperson for the supervisory body told IrpiMedia that “the issue is being looked at by our offices and we can only recommend investors the utmost caution, given the extremely high risks in which they may incur.”

Last July Consob issued a warning against Binance, a crypto exchange, specifying that the companies of the group “are not authorised to provide investment services and activities in Italy”. Binance has been the main sponsor of Lazio since October.

Authorities have stepped in elsewhere in Europe: on 21st December 2021, the UK’s Advertising Standards Authority (Asa) banned two advertisements for the purchase of Arsenal fan tokens offered by Socios. Similarly to Floki, fan tokens are risky financial assets based on blockchain technology and tradable using other cryptocurrencies. The ASA ruling warned future ads “must not trivialise investment in crypto assets” or “irresponsibly take advantage of consumers’ lack of experience or credulity by not making clear that capital gains tax could be due on cryptoasset profits”.

Over the last few months, Floki Inu has launched an unprecedented marketing campaign in the crypto world. In addition to Napoli, other historic European clubs such as Bayer Leverkusen, Spartak Moscow, Fenerbahce and Twente have signed commercial agreements with the cryptocurrency. British boxer Tyson Fury posted a promotional video on his Instagram page in which he described himself as “proud to be a Viking Floki.”

The high-level endorsements have contributed, at least on paper, to create an aura of legitimacy around Floki Inu. The cryptocurrency boasts over 370,000 holders and a market cap of roughly $900 million (as of January 4th). But what is Floki really offering? One of the projects they promise to develop will be called “Valhalla”, a metaverse game built around the Viking traditions where it will be possible to buy and exchange Non Fungible Tokens (NFTs).

“We understand how big of an issue unemployment is all over the world”, Floki says on its website, “and the FLOKI P2E NFT game will solve this problem by helping many people to make a living through P2E gaming”. The cryptocurrency also touted the creation of Floki Inuversity, which its creators promise will be “the premier cryptocurrency education platform”.

Finally, the company is active in charitable activities by supporting the creation of primary schools in Ghana, Guatemala and Laos, as confirmed to IrpiMedia by the NGO Pencils of Promise.

Celebrations by Napoly players after the away game with Milan on December 19, 2021 – Photo: MB Media/Getty

A little digging, however, brings up information that raises concerns. The project is almost entirely managed by anonymous people, hiding behind faceless Twitter accounts. The technical features of the currency – and the lack of transparency over the developer’s holdings – have set off alarm bells with crypto experts. Finally, the legal entity behind Floki Inu is a shell company based in a remote village in Georgia, the Eastern European country, and controlled by a nominee shareholder, as confirmed by one Floki’s core team members.

According to Patrick Boyle, former hedge fund manager and now professor of derivative finance at King’s College London, meme coins like Floki Inu are similar to pump and dump schemes: an ancient mechanism of financial manipulation to artificially raise the value of an asset before offloading it. Those who sell at the right time make a profit, all the others are left empty-handed.

“The investment strategy of Floki Inu is not clear, nor what should drive the growth of the money people put in”, Silvia Bossio, operational manager of Chainblock explains to IrpiMedia: “As if part of a collective hysteria dictated by speculation, people are flocking to any new supposed crypto miracle. As a result, they decided to put their savings into this venture, convincing themselves this would be a huge success. Those funds have been largely reinvested in advertising campaigns and sponsorships that serve to increase the audience of those who believe they are about to become millionaires”. The reference is to the so-called “fomo”, fear of missing out.

“My new Shiba Inu will be called Floki”

Floki Inu landed on the crowded cryptocurrency market last June. Its birth is not the realisation of a sophisticated business plan, but, in stark contrast, just a spur-of-the-moment reaction to a simple tweet from Elon Musk. “My new Shiba Inu will be called Floki,” wrote the Tesla founder – the reference is to the dog breed of Japanese origin – triggering a small earthquake in the crypto world.

Musk is a cult figure in the crypto community after he propelled with his tweets the dizzying growth of Dogecoin, the progenitor of meme coins. Created in 2013 as a joke by two American computer engineers, Dogecoin had thrived for several years only within a niche community of followers. Then, on the back of broader speculations in the financial markets and the support of celebrities such as Musk, the value of the satirical cryptocurrency skyrocketed: from $0.005 recorded on January 1, 2021 to an all-time high of $0.72 on the 8th May following, with a growth of 12,000%. Later in the year the value of Dogecoin collapsed, but in the meantime, a legend was born. Reddit forums and Youtube channels dedicated to the crypto world are flooded with stories of dozens of people who claim to have become millionaires thanks to the meme coin. The tales have set off a frenzied hunt for the next satirical currency destined for success.

Among the dozens of coins popping up immediately after Musk’s tweet on June 25th was Floki Inu. The project details publicly available are limited. Developers and promoters are protected by anonymous profiles, with the sole exception of one of the developers, Jackie Xu. The first white paper – a document that outlines the purpose of the coin – said that “Floki’s mission is to become part of the dog token family” and that developers “hope to create a positive community”.

Despite the initial enthusiasm, the cryptocurrency went off to a rocky start filled with thefts, internal quarrels and several revival attempts. In the first ten days of its existence, Floki Inu suffered at least two rug pulls: scams, common in the crypto space, in which developers drain the liquidity and move it to their personal wallets.

The remaining core team members blamed the project’s first developer and turned a page. They created a second version of Floki Inu with a new blockchain contract and injected fresh capital, saving the community that had rallied around them in support of the project. The new technical specifications ensured – according to Floki Inu – that the project has become more solid and secure.

One of Floki Inu’s fathers, the user “B (Da Viking)”, told IrpiMedia that he had implemented indispensable measures to protect Floki’s Vikings. These include liquidity locked for 265 years – which prevents developers from emptying the pool in which investors put their money. He also said they strengthened the shared responsibility of all the administrators of the team who must all sign-off major changes. Contacted by IrpiMedia, “B” confirmed that Floki Inu now enjoys security features in the utmost interest of investors.

However, “B” did not want to say how many wallets and what percentage of the tokens are controlled by Floki developers. Simply put, it is not possible to know whether a single person or a small group of core holders has the power to drive up or down the currency’s price. If all the major holders decided to sell their tokens at the same time, Floki Inu would be largely driven out of existence.

“B” claims that the developers of Floki Inu have no intention of selling their tokens to cash in and that they are making numerous sacrifices for the sake of the project.

Nigerian bloggers and empty companies

“Anyone could create a meme token at any time and pitch it as an investment”, observed Stefano Capaccioli, chartered accountant and founder of Coinlex, a consulting firm on cryptocurrencies and blockchain solutions. “But the meme coin market is rife with complex instruments, wallets and wild volatility: pieces of an extremely complex jigsaw that is not always in the hands of competent or bona fide people”.

To get a better idea of ​​the reliability of Floki Inu, IrpiMedia tried to dig a little deeper into who is really behind this project. The only real name Floki Inu has published is that of lead developer Jackie Xu, a computer engineer based in the Netherlands. At the head of the technological aspects, Xu shows little involvement in strategic decisions or in the promotion of Floki to the public.

Driving these efforts are a string of Twitter profiles in which real identities are hidden behind aliases. A member of the Floki team explains that this is a choice dictated by the fact that in the world of cryptocurrencies “the focus should not be on individuals, but on the entire community and on technological processes”.

A user named “Sabre” purports to be Floki Inu’s “marketing director”. An entrepreneur based in London, he had reportedly negotiated the sponsorship deals with the football clubs. “Sabre” claims he prefers to remain anonymous because he is not looking for notoriety.

Another particularly active profile is that of the user “B Da Viking”, who describes himself as Floki Inu’s “strategist”. IrpiMedia has discovered that behind this alias is a 27-year-old Nigerian freelance blogger and writer. Before dedicating himself full time to the world of cryptocurrencies, until last February “B” (as he is known online) ran a website in which he dispensed tips on how to make money through blogging and ghostwriting. “There is no doubt countless ways to make money online but writing for others is one of the most lucrative ways to make cool money online,” read the page, now removed. “B” claimed to earn a six-figure salary through his own business. On his site, it was also possible to purchase an e-book, priced at $ 29.99, featuring a step-by-step guide on how to become a successful freelance writer.

Alongside his career as a blogger, Floki’s head of operations had also ventured into catfish farming in Nigeria, with which he planned to “solve the problem of hunger in Nigeria and in various African countries, and finally in the world”. “B” said he does not want to reveal his identity because he fears for his own physical safety. “The risk of kidnapping is very high in Nigeria,” he explained.

The Floki team goes to great pains to highlight that the project is based on decentralisation and that operations are carried out almost exclusively on the blockchain. That’s the future, they argue. But, in today’s world, the presence of a legal entity was required to secure advertising deals.

The video promoting Floki Inu and Napoli partnership | Source: Twitter

Floki’s developers opted for Georgia. The Eastern European country has become a favourite destination for crypto-entrepreneurs attracted by low taxation and a permissive regulatory regime. Floki Ltd was founded on October 1st in Marneuli, a town of around 20,000 inhabitants located on the border with Armenia and Azerbaijan. Floki’s management does not appear to hold any position within the company. The sole director and shareholder is a 52-year-old Georgian woman with no apparent experience in the financial world.

“B” initially explained that the owner of Floki Ltd is a person “related to the management of Floki”. When IrpiMedia asked if the woman was a nominee director and shareholder who looks after the interests of the real beneficial owners of the company, “B” replied: “Exactly, that would be the best way to put it”.

Floki Inu’s massive advertising campaign

Since then Floki has embarked on a massive advertising campaign. It is funded by a tax levied on every purchase of the currency, the core team member said. Increased media exposure leads to more transactions which in turn drives up the budget for marketing activities up in a continuous cycle.

Towards the end of October on public transport in various European cities billboards appeared with the message “Missed Doge? Get Floki ”. A clear reference to the original meme coin, Dogecoin, and, again, to the fear of missing out. Having quickly gone viral, the campaign stirred up controversy. In London, following a complaint from a city councillor, the Advertising Standards Authority launched an investigation into the ads, which is still ongoing. Floki Inu told the BBC that it had complied with all legal requirements while shifting its attention to a new front of the marketing campaign: agreements with top European football clubs.

On November 23, Napoli announced that Floki Inu had become the new sponsor on the back of its blue shirt. The first press release published by the Neapolitan club quoted a spokesperson for Floki, according to whom the goal was “to become the best known and most used cryptocurrency in the world”. Napoli, on the other hand, explained that “they had discovered that our club and Floki have the same values ​​and the same aspirations for growth in common”. What are the values ​​and aspirations is not clear: the club has declined to answer this question, as well as the others asked by IrpiMedia. In the meantime, the press release has been subsequently replaced on the Napoli website by a more concise one in which the quotes have disappeared.

The agreement with Napoli was followed shortly afterwards by sponsorships with Bayer Leverkusen in Germany, Twente in the Netherlands, Spartak Moscow in Russia and Fenerbahce in Turkey. Floki Inu promoters celebrated each announcement, extolling the resulting media exposure. “The strategic partnership is a great victory for the crypto world,” said Floki Inu on the occasion of the agreement with Bayer Leverkusen, “because it introduces cryptocurrencies to millions of people in the Bundesliga and the Europa League while legitimising the sector to the eyes of hundreds of millions of people “.

For Boyle, a professor of derivative finance at King’s College, through these sponsorships, the clubs expose their fans to major risks. “I think that it is wrong to promote such products to your audience, especially without adequate disclosures,” said Boyle. “Pitching an investment product, particularly one as speculative and unconventional as a “new form of money” could end up bankrupting people, and destroying their retirement prospects.”

IrpiMedia asked Napoli, Bayer Leverkusen and Twente for details regarding the checks carried out on Floki Inu before signing their respective agreements. Nicola Lombardo, Napoli’s press officer, said he had nothing else to add to the press release published on the site. «The press release is fully exhaustive. The doubts are yours (the authors, ed) », added Lombardo. “And I remind you that in this corporate management, Napoli has always done everything they had to do with the utmost correctness”. IrpiMedia did not receive answers to questions sent to Bayer Leverkusen and Twente.

CREDITS

Authors

Raffaele Angius
Lorenzo Bodrero
Matteo Civillini

Infographics

Lorenzo Bodrero

Editing

Luca Rinaldi

Cover photo

Lorenzo Insigne and Mario Rui during the game Napoli-Lazio on November 8, 2021.
BSR Agency/Getty

Calcio e criptomonete: l’abbuffata della Serie A

#FuoriGioco

Calcio e criptomonete: l’abbuffata della Serie A

Raffaele Angius
Lorenzo Bodrero
Matteo Civillini

Il 28 novembre scorso il Napoli ospita in casa la Lazio. È la serata del ricordo di Diego Armando Maradona, l’idolo di casa scomparso un anno prima. In attesa del fischio d’inizio una statua di bronzo del Pibe de Oro, a grandezza naturale, sfila davanti agli oltre 40 mila tifosi presenti per l’occasione. Il busto di Maradona adorna anche la maglia speciale che l’undici partenopeo indossa per l’occasione. Quella, però, non è l’unica novità che appare sulla divisa di gioco. Sul retro, sotto i numeri dei giocatori, fa capolino per la prima volta la scritta “Floki.com”. Al fianco l’immagine di un cagnolino con l’elmo da vichingo.

L’insolito jersey back sponsor compare pochi giorni dopo l’annuncio dell’accordo del Napoli con Floki Inu, un cosiddetto “meme coin”, ovvero una criptovaluta nata per scherzo. Prodotti che basano il proprio valore non su una reale utilità, ma sulla viralità e sull’attivismo della comunità che spinge la diffusione della valuta stessa per provare a far salire le quotazioni. Una sorta di gioco d’azzardo collettivo in cui il rischio di scottarsi è molto alto: un mercato estremamente volatile che conta diversi tentativi di frode.

Tuttavia dall’inizio della stagione calcistica in corso, i club di mezza Europa sono impegnati a rastrellare sponsorizzazioni dal mondo delle monete digitali per far fronte a una lunga tradizione di conti in rosso, oltremodo esacerbata dalle conseguenze della pandemia. E le squadre di Serie A non sono da meno. Secondo una ricerca di IrpiMedia, sono almeno 16 i club con rapporti commerciali in essere con il mondo criptomonete. Nella Premier League inglese, sono 17 su 20. È la risposta delle società calcistiche alla crisi, una mancanza di liquidità che il “doping amministrativo” e le plusvalenze gonfiate non possono risolvere da sole.

Lo shopping compulsivo nel settore delle criptomonete da parte del calcio nostrano ha coinvolto anche due degli organi che ne sovrintendono la gestione e che più dei club dovrebbero raccomandare prudenza: da quest’anno, infatti, anche la Lega Serie A e la Figc si fregiano delle sponsorship, rispettivamente, di crypto.com e Socios.

La grande abbuffata

Le sponsorizzazioni tra società del mondo delle criptovalute e i club di Serie A durante la stagione 2021/2022

A richiamare l’attenzione «sugli elevati rischi connessi con l’operatività in cripto-attività» sono sia Banca d’Italia sia la Consob. Un portavoce dell’organo di controllo per la tutela degli investitori ha dichiarato a IrpiMedia che «il tema è attenzionato dai nostri uffici e non possiamo che raccomandare agli investitori la massima cautela, visti i rischi altissimi in cui possono incorrere». La stessa Consob, lo scorso luglio, ha segnalato con un warning la società Binance, sponsor della Lazio da ottobre, precisando che le società del gruppo «non sono autorizzate a prestare servizi e attività di investimento in Italia».

Ma gli interventi delle autorità avvengono in ordine sparso anche nel resto d’Europa: il 21 dicembre, nel Regno Unito, l’autorità nazionale che controlla la liceità dei contenuti pubblicitari (Advertising Standards Authority, Asa) ha sanzionato due pubblicità per l’acquisto dei fan token dell’Arsenal che permette principalmente di acquistare prodotti dai suoi negozi online. Come con Floki, anche i fan coin sono strumenti a rischio basati sulla blockchain e scambiabili utilizzando altre criptovalute. Nel dispositivo adottato dall’Asa si legge che il club londinese stava «approfittando dell’inesperienza o della credulità dei consumatori, banalizzando l’investimento in attività cripto, ingannando i consumatori sul rischio dell’investimento e non rendendo chiaro che il token è un asset cripto»

Tornando a Floki Inu, dal giugno scorso, data della sua creazione, la criptovaluta ha lanciato una campagna di marketing senza precedenti nel mondo crypto. Oltre al Napoli, altri storici club europei come Bayer Leverkusen, Spartak Mosca, Fenerbahce e Twente hanno stretto accordi commerciali con la criptovaluta. Il pugile inglese Tyson Fury ha pubblicato un video promozionale sulla sua pagina Instagram in cui si definisce «orgoglioso di essere un vichingo Floki».

I festeggiamenti del post-partita Milan-Napoli il 19 dicembre 2021 – Foto: MB Media/Getty

Endorsement di alto livello che hanno contribuito, almeno sulla carta, a creare un’aura di legittimità intorno a Floki Inu. La criptovaluta vanta oltre 370 mila possessori e un valore di mercato di 1,2 miliardi di dollari (al 21 dicembre 2021). Ma cosa c’è davvero dentro? Uno dei progetti che promettono di sviluppare sarà “Valhalla”, un luogo virtuale ribattezzato in onore dell’aldilà di tradizione vichinga in cui sarà possibile acquistare e scambiarsi Non Fungible Tokens (NFTs). Un NFT corrisponde alla frazione di un bene – a cui è associata una stringa di codice univoca – per acquistare il quale un utente deve sborsare un determinato valore in criptovaluta. La società è inoltre attiva in attività benefiche attraverso il sostegno alla creazione di scuole elementari in Ghana, Guatemala e Laos, come confermato a IrpiMedia dalla organizzazione non governativa Pencils of Promise.

Il glossario delle criptovalute

Blockchain: immaginate una sequenza potenzialmente infinita di “blocchi” ciascuno dei quali contiene una serie di informazioni. L’acquisto di criptomoneta costituisce un blocco di informazioni, così come la vendita, l’aggiunta di un nuovo utente o di un wallet, la stessa cosa vale per una transazione economica. Chiunque può aggiungere nuove informazioni e a ciascun blocco, di default, è assegnato un codice univoco il quale “memorizza” e quindi verifica anche l’identità del blocco che lo precede. In questo modo è praticamente impossibile manomettere l’intera catena, motivo per il quale la blockchain è considerata sicura. In estrema sintesi, la blockchain è un enorme database controllato dai blocchi che lo compongono, immutabile, decentralizzato e altamente sicuro dal punto di vista informatico.

Criptovaluta: moneta virtuale, ossia che non esiste in forma fisica. Si genera e si scambia criptomoneta esclusivamente per via telematica e in modalità peer-to-peer, ovvero tra due dispositivi senza l’ausilio né l’intermediazione di autorità centralizzate. Le entità che danno vita allo scambio sono i “nodi”, nient’altro che dei computer gestiti da utenti all’interno dei quali sono continuamente all’opera software che svolgono la funzione di portamonete.

Fan Token: è un asset digitale creato sulla blockchain e collegato a una specifica squadra di calcio che permette ai detentori l’accesso di beni e servizi. Nel caso di Socios, principale emittente di questi prodotti, i fan token si appoggiano su Chiliz, una criptovaluta gestita da Socios stessa.

Meme coin: sono quelle criptovalute che nascono a seguito di fenomeni sociali, scherzi o contenuti diventati virali in rete. Il contenuto virale stesso diventa il volto, e spesso il logo, con cui è individuata la moneta. Il caso più celebre è Dogecoin, creata per scherzo nel 2013 e che si ispira all’ormai celebre cane Shiba Inu, razza giapponese dal pelo folto e di colore ocra. Simile è la genesi di Floki. Il nome del celebre personaggio della serie televisiva Vikings è quello con cui è stato battezzato il cane di Elon Musk. Floki Inu ha quindi raccolto l’eredità mediatica di due fenomeni diventati virali.

Non Fungible Token (NFT): sono dei certificati di proprietà di opere digitali ma non nella loro interezza. Un singolo NFT, infatti, corrisponde ad una frazione del bene/oggetto in questione il quale ha un valore determinato in base al valore dell’oggetto stesso. In sostanza, è come possedere una o più azioni di una società quotata.

Wallet: un portafoglio virtuale, simile a quelli più comuni associati, per esempio, alle app per i pagamenti in forma digitale. Sono necessari per immagazzinare e trasferire criptovalute.

Scavando poco più a fondo, però, si incontrano più ombre che luci. Partendo dal team, quasi esclusivamente anonimo, che gestisce il progetto. Passando dai forti dubbi sulle caratteristiche tecniche della valuta. E arrivando, infine, alla società dietro a Floki Inu: una “scatola vuota” con sede in un paesino sperduto della Georgia est-europea.

Secondo Patrick Boyle, ex hedge fund manager e oggi professore di finanza derivata al King’s College di Londra, i meme coin come Floki Inu sono assimilabili a degli schemi di pump and dump: un antico meccanismo di manipolazione finanziaria per far lievitare in maniera artificiosa il valore di un asset per poi scaricarlo. Chi vende al momento giusto (solitamente i promotori del progetto) realizza un profitto, tutti gli altri rimangono con il cerino in mano.

«Di Floki Inu non è chiara la strategia d’investimento né cosa dovrebbe spingere la crescita del denaro investito», spiega a IrpiMedia Silvia Bossio, dirigente operativa di Chainblock: «Quasi per un fenomeno di isteria collettiva, dettata dalla speculazione, le persone si muovono in massa verso il nuovo miracolo cripto, quindi decidono di mettere i propri risparmi in questa impresa, convinti di fare un affare. Quei soldi sono stati in larga parte reinvestiti in campagne pubblicitarie e sponsorizzazioni che servono ad aumentare la platea di quanti sono convinti di avere davanti l’occasione del secolo». Il riferimento è alla cosiddetta “fomo”, fear of missing out, ovvero la paura di mancare un’occasione imperdibile e di restare fuori da una squadra vincente. «Floki Inu nasce per gioco, ma non ci è dato sapere se farà le cose seriamente in seguito, ad oggi le intenzioni del team sembrano chiare, marketing e sponsorizzazioni: vedremo se poi daranno un’utilità al proprio sito web», chiosa l’esperta.

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Pecunia non olet e per i proprietari dei club – ricchi e meno ricchi – non è il momento di sottilizzare troppo sull’origine di ricche sponsorizzazioni. E così la rapida diffusione e le repentine capitalizzazioni (seppur virtuali) delle società inducono i club a chiudere un occhio verso un mercato giudicato particolarmente instabile. Di ricchi sponsor si sente particolarmente bisogno dal luglio 2018 quando, con l’entrata in vigore del Decreto Dignità da parte del governo Conte I, alle aziende operanti nel settore delle scommesse è vietato sponsorizzare club e atleti. Nel campionato 2017/2018 – l’ultimo in cui le società di scommesse hanno solcato i campi di calcio – erano 12 le squadre di Serie A con accordi di sponsorizzazione in corso con il comparto.

A lungo infatti il settore ha tenuto a galla il mondo del pallone, e non solo in Italia. Un report di Nielsen Sports – think tank del mondo dei media – ha stimato in 633 milioni di dollari gli investimenti riversati dalle società di giochi e lotterie nei sei principali campionati europei nel decennio 2008-2017. Da qualche parte, quindi, bisogna pur trovare fonti di ricavo alternative per far fronte ai debiti che stagione dopo stagione crescono, guidati in gran parte dal lievitare dei costi dei cartellini, degli stipendi e dai compensi elargiti ai potenti agenti sportivi. Sorprende quindi fino a un certo punto la sommaria due diligence da parte dei club, cioè la valutazione, della reale natura di uno sponsor e dei milioni che porta con sé. Ne sanno qualcosa il Manchester City e il Barcellona.

Il precedente: Il Manchester City e l’azienda fantasma
A metà novembre i Citizens avevano annunciato una nuova partnership con 3Key Technologies, misteriosa società nel mondo delle criptovalute. L’impossibilità di trovare alcun profilo reale delle persone alla guida della società ha scatenato una “caccia all’uomo” in rete, con migliaia di supporter del City impegnati a dare un volto al management. Tutto invano. I siti della 3Key Technologies sono andati misteriosamente offline per circa 18 ore dall’avvio della due diligence popolare. Gli unici nomi associati al personale della 3Key sono poi risultati finti, mentre la richiesta di provvedere alla pubblicazione di elementari documenti che provassero l’esistenza dell’azienda è andata inevasa. Quattro giorni dopo l’annuncio, il Manchester City ha quindi fatto un clamoroso passo indietro, dichiarando sospesa la partnership.

Il caso ha del paradossale ma offre la misura dei rischi che le società di calcio sono disposte a correre pur di incassare qualche milione di euro in sponsorizzazioni. E se a correrli al punto da firmare un accordo commerciale pressoché in bianco sono i campioni d’Inghilterra in carica nonché la sesta squadra più ricca d’Europa con entrate commerciali nel 2020 per 285 milioni di euro (dati Deloitte) c’è da domandarsi quale sia la natura delle partnership con società cripto in Italia.

«Il mio nuovo Shiba Inu si chiamerà Floki»

Floki Inu arriva sull’affollato mercato delle criptovalute nel giugno scorso. La sua nascita non deriva da un sofisticato piano imprenditoriale, ma da un semplice tweet di Elon Musk. «Il mio nuovo Shiba Inu si chiamerà Floki», scrive il fondatore di Tesla – il riferimento è alla razza di cane di origine giapponese – causando un piccolo terremoto nel mondo cripto.

Musk è una figura di culto nella comunità cripto dopo aver spinto – sempre a colpi di cinguettii – la vertiginosa crescita di Dogecoin, il capostipite dei meme coin. Creato nel 2013 per scherzo da due programmatori americani, Dogecoin è sopravvissuto per diversi anni solo all’interno di una ristrettissima nicchia. Poi, sull’onda di più ampi fenomeni speculativi sui mercati finanziari e del sostegno di vip come Musk, il valore della criptovaluta satirica è schizzato alle stelle: da 0,005 dollari registrato al 1 gennaio 2021 a un massimo di 0,72 dollari l’8 maggio successivo, con una crescita del 12.000%, secondo le stime di Cnbc. Più tardi nell’anno Dogecoin è comunque crollato, di circa il 70%, ma nel frattempo è nata una leggenda. I forum di Reddit e i canali Youtube dedicati al mondo cripto vengono inondati dalle storie di decine di personaggi che sostengono di essere diventati milionari grazie al meme coin. Tra gli adepti del mondo cripto parte una caccia frenetica alla prossima valuta satirica destinata al successo.

Tra le decine di monete spuntate come funghi immediatamente dopo il tweet di Musk c’è anche Floki Inu. Le informazioni disponibili sul progetto sono però scarne. Sviluppatori e promotori sono protetti da profili anonimi, con la sola eccezione del programmatore, Jackie Xu. Il white paper – documento che delinea le finalità della moneta – dice che «la missione di Floki è di diventare parte della famiglia dei dog token» e gli sviluppatori «sperano di creare una comunità positiva».

Le prime burrascose settimane di vita di Floki Inu

Nata intorno alla mitologia norrena – prima che del cane di Musk, Floki è il nome di un personaggio della serie Vikings – la criptovaluta ha dovuto affrontare gravi difficoltà fin dalle prime settimane, nelle quali si sono susseguite accuse di furto, litigi, riorganizzazioni e almeno due rug pull: truffe nelle quali gli sviluppatori drenano a loro vantaggio liquidità dal protocollo. Ma una narrazione epica della comunità, che si definisce come un’orda di vichinghi buoni il cui obiettivo è divertirsi nel mondo cripto, ha permesso di rafforzare la base anche nei momenti più difficili.

Come ogni epopea che si rispetti, c’è bisogno di un cattivo. Ed è così che il primo sviluppatore di Floki Inu diventa “the villain”, contro il quale la comunità ha dovuto lottare: «In stile Robin Hood al contrario, lo sviluppatore stava tassando i possessori del 20% sulle transazioni per incanalare i loro fondi nel suo portafoglio, tenendo questi fondi per il riscatto e facendo gonfiare velocemente l’offerta», ammette il team sul blog che ricostruisce i primi giorni di Floki Inu.

Anche questa vicenda finisce per consolidare l’immaginario di comunità che sostiene il meme coin dalla base: «I vichinghi di Floki sono stati implacabili e si sono radunati insieme, facendo pressione sullo sviluppatore affinché usasse questi fondi per il bene della comunità, ma alimentato dall’avidità, ha invece scelto di disfarsene», continuano nella loro narrazione: «La comunità è stata quindi lasciata con il corpo morente di Floki V1 (versione uno, ndr) con le sue metriche rotte e nessun leader in vista», prosegue la saga: «Ma sapevano che si poteva fare di più, non c’era modo di fermarli, non si sarebbero mai arresi e così inizia la vera storia…».

La strategia è di realizzare una versione 2 di Floki Inu, salvando la comunità che si era raccolta fin dalla prima ora a sostegno del progetto. Due nuovi rug pull – dall’inglese “tirare via il tappeto da sotto i piedi” di chi investe – caratterizzano le prime settimane di vita del meme coin, che per essere salvato riceve un’iniezione prima di 550 mila dollari dai fan e poi di 450 mila dollari dagli stessi amministratori, una volta costretto all’uscita l’ennesimo sviluppatore inaffidabile.

I raggiri non mettono la parola fine al progetto Floki Inu, come molti si sarebbero aspettati. Gli sviluppatori creano un nuovo contratto e modificano alcune specifiche tecniche per assicurare – a detta loro – che il progetto sia più solido e sicuro.

A parlare tramite Twitter è uno dei padri di Floki Inu, l’utente “B (Da Viking)”, che spiega di aver fatto implementare misure indispensabili per tutelare i vichinghi di Floki. Tra queste una liquidità bloccata per 265 anni – che impedisce agli sviluppatori di svuotare la cassa nella quale gli investitori mettono i propri soldi – e la corresponsabilità di tutti gli amministratori del team che devono essere concordi per operare sulla valuta. Contattato da IrpiMedia, “B” ha confermato che ora Floki Inu gode di caratteristiche di sicurezza nel pieno interesse degli investitori. Tuttavia, non è stato possibile sapere quanti wallet sono controllati da chi amministra Floki e a quanto ammonta il loro numero di token. In poche parole, non è possibile sapere se una sola persona o un piccolo gruppo avrebbero il potere di controllare le quotazioni della valuta in modo massivo.

“B” sostiene che gli sviluppatori di Floki Inu non hanno nessuna intenzione di vendere i propri token – incassando i guadagni – e che stanno facendo numerosi sacrifici per portare avanti il progetto.

Tra blogger nigeriani e scatole vuote in Georgia

«Chiunque potrebbe creare un meme token in qualsiasi momento e proporne l’acquisto», osserva Stefano Capaccioli, dottore commercialista e fondatore di Coinlex, società di consulenza e network di professionisti sulle criptovalute e soluzioni blockchain: «Ma l’intero mercato dei meme coin si compone di strumenti complicati, wallet e volatilità: tasselli di un puzzle estremamente complesso che non sempre è originato da persone competenti o in buona fede», osserva.

Per avere un’idea più precisa sull’affidabilità di Floki Inu, IrpiMedia ha provato a scavare un po’ più a fondo su chi ci sia realmente dietro questo progetto. L’unico nome reale che Floki Inu ha pubblicato è quello del lead developer Jackie Xu, ingegnere informatico con base in Olanda. A capo degli aspetti tecnologici, Xu sembra invece poco impegnato nella promozione di Floki al pubblico.

A trainare queste attività è una serie di profili Twitter in cui le reali identità sono nascoste da alias. Un membro del team di Floki spiega che questa è una scelta dettata dal fatto che nel mondo delle criptovalute «il focus non dovrebbe essere sulle singole persone, ma sulla comunità intera e sui processi tecnologici».

Un utente di nome “Sabre” si definisce “direttore marketing” di Floki Inu. Un presunto imprenditore di base a Londra, sarebbe stato lui a occuparsi delle sponsorizzazioni con le società di calcio. “Sabre” sostiene di voler mantenere l’anonimato perché non vuole la notorietà che ne deriverebbe.

Altro profilo particolarmente attivo è quello dell’utente “B Da Viking”, che si autodefinisce “stratega” di Floki Inu. IrpiMedia ha scoperto che dietro questo alias c’è un 27enne blogger e scrittore freelance nigeriano. Prima di dedicarsi a tempo pieno al mondo delle criptovalute, fino a febbraio scorso “B” (come è noto online) gestiva un sito web in cui dispensava consigli su come fare soldi tramite blogging e ghostwriting. «Ci sono sicuramente innumerevoli modi per fare soldi online ma scrivere per altri è uno dei metodi più remunerativi per fare un bel gruzzolo», si leggeva sulla pagina, ora rimossa. “B” sosteneva di guadagnare uno stipendio a sei cifre attraverso la propria attività. Sul suo sito era inoltre possibile acquistare un e-book, al prezzo di 29,99 dollari, con una guida per diventare uno scrittore freelance di successo.

Affianco alla carriera da blogger, il capo delle operazioni di Floki si era cimentato nell’allevamento di pesce gatto alle porte del suo paese natìo, con il quale progettava di «risolvere il problema della fame in Nigeria e in vari Paesi africani, e infine nel mondo». Ha aggiunto di non voler rivelare la propria identità perché teme per la propria incolumità fisica. «In Nigeria il pericolo di rapimento è molto elevato», spiega.

Il team di Floki ci tiene a precisare di essere un progetto votato alla decentralizzazione le cui operazioni si compiono quasi esclusivamente sulla blockchain. Quello è il futuro, sostengono loro. Ma, nel mondo di oggi, per finalizzare gli accordi pubblicitari si è resa necessaria la presenza di un’entità legale.

Un video promozionale della partnership tra Floki Inu e SSC Napoli | Fonte: Twitter

Così, i promotori di Floki hanno scelto di mettere radici in Georgia. Il Paese est-europeo è da anni diventato una destinazione preferita dei cripto-imprenditori attratti dalla bassa tassazione e da un regime regolatorio molto permissivo. Floki Ltd viene fondata lo scorso primo ottobre a Marneuli, cittadina da poco più di 20 mila abitanti situata al confine con Armenia e Azerbaigian. Nell’azienda non compaiono i membri della dirigenza di Floki. Ma l’unica amministratrice e azionista è una donna georgiana di 52 anni con nessuna apparente esperienza nel mondo finanziario.

“B” ha inizialmente spiegato che la proprietaria di Floki Ltd è una persona «collegata al management di Floki». Alla successiva domanda di IrpiMedia se la donna fosse una testa di legno che cura gli interessi dei reali beneficiari dell’azienda, “B” ha risposto: «Esatto, questo è il miglior modo di definirla».

La spinta mediatica di Floki Inu

Nella sua terza reincarnazione Floki si lancia in un’imponente campagna pubblicitaria. A finanziarla – dicono – è una tassa sugli acquisti della valuta da parte degli investitori. Una maggiore esposizione mediatica porta a più transazioni che a loro volta fanno lievitare il budget per le attività di marketing in un ciclo continuo.

Verso la fine di ottobre sui mezzi pubblici di diverse metropoli europee compaiono cartelloni con il messaggio “Ti sei perso Doge? Prendi Floki”. Un chiaro riferimento al meme coin originale, Dogecoin, e, ancora, alla fear of missing out, i presunti guadagni dovuti alla crescita del valore della moneta. Diventata presto virale, la campagna suscita controversie. A Londra, in seguito alla denuncia di un consigliere comunale, l’Advertising Standards Authority (l’equivalente britannica dell’Agcom) fa scattare un’indagine nei confronti dei messaggi pubblicitari. Floki Inu dichiara alla BBC di aver rispettato tutti i requisiti legali e sposta la propria attenzione su un nuovo fronte della campagna marketing: gli accordi con top club del calcio europeo.

Il 23 novembre il Napoli annuncia che Floki Inu diventa il nuovo sponsor sul retro della maglia azzurra. Il primo comunicato pubblicato dal club partenopeo cita un portavoce di Floki, secondo cui l’obiettivo è «di diventare la criptovaluta più conosciuta e più utilizzata al mondo». Il Napoli, invece, spiega di «aver scoperto che il nostro club e Floki hanno in comune gli stessi valori e le stesse aspirazioni di crescita». Quali siano i valori e le aspirazioni non è chiaro: il club ha declinato di rispondere a questa domanda, come alle altre poste da IrpiMedia. Nel frattempo, il comunicato è stato successivamente sostituito sul sito del Napoli da uno più stringato in cui i virgolettati sono scomparsi.

Lorenzo Insigne e Mario Rui durante la partita Napoli-Lazio del 28 novembre 2021 | Foto: BSR Agency/Getty

All’accordo con il club partenopeo si sono susseguite in breve tempo le sponsorizzazioni con il Bayer Leverkusen in Germania, il Twente in Olanda, lo Spartak Mosca in Russia e il Fenerbahce in Turchia. I promotori di Floki Inu celebrano ogni annuncio, esaltando l’esposizione mediatica che ne deriva. «La partnership strategica è una grande vittoria per il mondo crypto», dice Floki Inu in occasione dell’accordo con il Bayer Leverkusen, «perché introduce le criptovalute a milioni di persone nella Bundesliga e nell’Europa League, al contempo legittimando il settore agli occhi di centinaia di milioni di persone».

Per Boyle, professore di finanza derivata del King’s College, attraverso queste sponsorizzazioni i club espongono i propri tifosi a grossi rischi. «Credo che sia sbagliato spingere il proprio pubblico verso questi prodotti, soprattutto senza fornirgli informazioni adeguate», dice Boyle. «Promuovere un prodotto di investimento, in particolare uno speculativo e non convenzionale come una “nuova forma di denaro”, potrebbe mandare le persone in bancarotta».

IrpiMedia ha chiesto a Napoli, Bayer Leverkusen e Twente dettagli rispetto alle verifiche effettuate su Floki Inu prima di firmare i rispettivi accordi. Nicola Lombardo, addetto stampa del Napoli, ha dichiarato di non avere altro da aggiungere rispetto al comunicato stampa pubblicato sul sito. «Il comunicato è pienamente esaustivo. I dubbi sono suoi (degli autori, ndr)», ha aggiunto Lombardo. «E ricordo che in questa gestione societaria, il Napoli ha sempre fatto tutto quello che doveva fare nella massima correttezza». A IrpiMedia non sono pervenute risposte alle domande inviate al Bayer Leverkusen e al Twente.

CREDITI

Autori

Raffaele Angius
Lorenzo Bodrero
Matteo Civillini

Infografiche

Lorenzo Bodrero

Editing

Luca Rinaldi

Foto di copertina

Lorenzo Insigne e Mario Rui durante la partita Napoli-Lazio del 28 novembre 2021.
BSR Agency/Getty