«Si sono venduti questi merdosi… la Svizzera diventerà un Paese di merda», sbotta Antonio Velardo. L’imprenditore campano è agitato, fa una serie di telefonate, vuole scoprire se è vero che la Svizzera cambierà le regole sul segreto bancario che fino a quel momento erano state serratissime. Avere soldi lì, era come tenerli in scrigni invisibili chiusi a chiave.

Era il 14 marzo 2009, e il giorno prima la Svizzera aveva annunciato l’adesione ai protocolli Ocse. Da quel momento le autorità straniere avrebbero potuto chiedere accertamenti sui titolari di conti, se sospettati di evasione fiscale. Così, almeno, gli aveva annunciato il suo socio dell’epoca, Henry “Harry” Fitzsimons, un ex-terrorista dell’IRA (Irish Republican Army).

«Senti, mi servono tutte le informazioni sulla Svizzera. Hanno lanciato qualcosa sulla Svizzera, mi fai un dossier», chiedeva Velardo a un suo collaboratore.

«Non mi piace proprio questo fatto. Non mi sembra una cosa giusta. Merda…» si sfoga mentre di sottofondo si sente il rombo di una Ferrari. «La senti la bestia?», si vanta con il compare.

Velardo non è un uomo noto, piuttosto è uno dei tanti, uno dei 700 italiani domiciliati all’estero che compaiono nel leak di Suisse Secrets e che risultano avere tanti, tantissimi soldi. Ed è proprio questo anonimato, questa invisibilità, che Velardo voleva mantenere rivolgendosi alle banche svizzere.

Aveva ragione Velardo ad essere preoccupato perché già da un anno, in Calabria, due procure antimafia – quella di Reggio Calabria e quella di Catanzaro – lo avevano messo sotto intercettazione perché sospettato di muovere capitali riconducibili alla ‘ndrangheta e all’IRA. Due indagini complesse, rese ancor più difficili dai troppi salti di giurisdizione dei soldi e dei personaggi coinvolti, e che sono finite con l’assoluzione sia di Velardo che di Fitzsimons.

La traccia dei soldi che partendo dalla Calabria arriva fino a Miami, è rimasta sepolta grazie alla discrezione della Svizzera, che non è mai davvero venuta meno. E i segreti finanziari di Velardo incastonati tra le Alpi, quella parte mai scoperta dalle procure, sono rimasti tali. Almeno finora.

Grazie alle informazioni del leak, carte giudiziarie e altri documenti ottenuti in vari paesi del mondo, Suisse Secrets può oggi svelare nuovi dettagli sui movimenti di Velardo e dei suoi soci, sia in Calabria che, oggi, nei Caraibi.

Da Capo Verde ad Africo 

Nato a Napoli, il quarantaquattrenne Antonio Velardo si presenta con uno scintillante profilo Linkedin dove si descrive come “venture capitalist” nel mondo dell’immobiliare.

Oggi di base ai Caraibi, Velardo ha iniziato a vendere case agli stranieri da ventenne. Dopo una laurea in ingegneria presa in Inghilterra, si è trasferito a Capo Verde – arcipelago di 15 isole al largo del Senegal, nel mezzo dell’Oceano Atlantico.

Capo Verde, terra natale della famosissima musica morna, proprio come la sua musica è sempre stato un frullatore di note e gente diversa, un tempo tristemente ultima tappa della tratta degli schiavi prima dell’imbarco verso le Americhe, oggi noto hub per il rimbalzo di carichi di cocaina che viaggiano nella direzione opposta.

Amatissima dagli italiani, Capo Verde era un mercato turistico e immobiliare perfetto dove muovere i primi passi. Ed è qui che Velardo inizia a collaborare con Henry Fitzsimons. Condannato per un attacco bomba dell’IRA a inizio anni ‘70, l’irlandese – uscito di prigione dieci anni dopo – è diventato un magnate dell’immobiliare a Belfast in un batter d’occhio. Ma Fitzsimons era soprattutto noto in quanto proprietario del Rumours, un night famoso per le sue feste e per la clientela, fatta, secondo alcune fonti, per buona parte da membri dell’IRA.

A Capo Verde, Fitzsimons ha accolto Velardo sotto la sua ala, pagandogli – secondo le intercettazioni – 4mila sterline a settimana affinché lo aiutasse con vendite immobiliari nell’arcipelago.

Presto, la coppia ha iniziato a espandere le attività investendo in resort turistici in Europa. Stando alle indagini della Guardia di finanza di Reggio Calabria, Velardo non si pone mai il problema di quanto costino i beni da acquistare, «come se disponesse di una quantità di denaro illimitata».

Alla fine del 2006 aprono insieme la società irlandese VFI Overseas Properties Real Estate Agent Ltd per seguire progetti immobiliari anche in Calabria, sia nel vibonese e catanzarese, che nella Locride. Qui, dopo avere sentito della possibilità di costruire un grande villaggio turistico sulla Costa dei Gelsomini nella zona di Brancaleone (Africo), Velardo si era messo in moto per entrare in contatto con chi aveva in mano il progetto. La costa di Africo però non è una tipica meta turistica, più che altro è nota per l’ingombrante presenza di uno dei clan di ‘ndrangheta più potenti al mondo, i Morabito alias Tiradrittu. Egemoni del traffico di cocaina dall’America Latina all’Europa, nel territorio di Africo non si muove una foglia, che questo clan non voglia.

Anna Sergi, autrice e ricercatrice sulla ‘ndrangheta e professoressa di criminologia presso l’Università di Essex, spiega come la zona di Africo si incastoni in una lunga costellazione di paesini sulla statale 106 jonica, la strada che connette Reggio Calabria a Catanzaro attraversando tutta la Locride. «Uno dopo l’altro, senza volto, piccoli paesini. Bova Marina, Brancaleone, Africo, Bovalino, e sù fino a Locri, Siderno e oltre, tutti sulla costa, dimenticati eppure bellissimi. E tutti parte di un territorio, di una rete di ‘ndrangheta, che riconosce il comando del “clan più forte”, i Morabito di Africo, la ‘ndrina che comanda anche il territorio di Brancaleone».

La circostanza non aveva frenato Velardo e Fitzsimon che, ai primi di marzo 2007 diventano ufficialmente coinvolti, come promotori e agenti immobiliari, nel più grande sviluppo immobiliare di sempre in Locride: il Gioiello del Mare.

Il sei marzo 2007 infatti Velardo apre la filiale italiana della VFI, registrandola in Calabria. Pochi giorni prima, con Fitzsimons avevano firmato un contratto con la RDV srl di Antonio Cuppari, titolare del sito di costruzione a Brancaleone. L’accordo dava mandato alla VFI per vendere gli appartamenti, pubblicizzando il mega-progetto in Irlanda, Inghilterra ma anche Norvegia, Svezia e Russia. E per ogni appartamento venduto “su carta”, VFI prendeva una commissione del 31% sul prezzo finale di vendita. 

Pochi mesi dopo, a maggio 2007, Velardo aveva acquistato con un’azienda immobiliare di sua proprietà, alcuni terreni all’asta vicino al grande cantiere di Cuppari. L’idea era quella di inglobarli nel progetto del Gioiello del Mare, facendoli diventare il “beachfront” – ovvero il lato spiaggia – del mega progetto. «Non avrei preso il terreno se non c’era lui», afferma Velardo in una conversazione intercettata. «Vabbè lui ha garantito la protezione sul territorio», commenta l’interlocutore. Una protezione, ritengono gli inquirenti grazie anche alle testimonianze di pentiti, che Cuppari ha potuto fornire in quanto membro della ‘ndrangheta di Africo con la dote di Vangelo. 

E Cuppari per i Morabito era un importante tassello, con il ruolo di imprenditore edile in grado di realizzare un complesso turistico-residenziale di quella portata. Il Gioiello del Mare infatti prevedeva almeno 620 appartamenti circondati da servizi di lusso come campi da golf, piscine, un hotel 5 stelle.

 Il Gioiello del Mare infatti prevedeva almeno 620 appartamenti circondati da servizi di lusso come campi da golf, piscine, un hotel 5 stelle – Scorri le immagini

«Dalle intercettazioni e dalle carte processuali di Metropolis è chiaro che i proprietari della VFI non avessero idea che Cuppari avesse precedenti penali e che fosse associato con la mafia. Cuppari stesso ha dichiarato a processo di avere nascosto i suoi precedenti alla VFI perché, ha detto, temeva che la VFI non avrebbe più lavorato con lui se l’avesse scoperto. E aveva ragione», ha dichiarato Velardo tramite il suo PR Jamie Diaferia, dello studio Infinite Global di New York. Cuppari, contattato tramite il suo legale, non ha risposto.

Nel 2013 però, il Gip di Reggio Calabria mette i sigilli al Gioiello del Mare, bloccando definitivamente il cantiere. Cuppari viene arrestato con l’accusa di essere ‘ndranghetista, venendo poi condannato a 10 anni. Il funzionario dell’ufficio tecnico di Brancaleone firmatario dei permessi, viene assolto, e così Velardo e Fitzsimons in una sentenza che ha lasciato molti di sasso. 

Nonostante la VFI avesse venduto almeno 450 appartamenti del Gioiello, quando scattano gli arresti e il sequestro solo pochi stranieri erano riusciti ad ottenere un appartamento: 33 per la precisione, come ha potuto verificare IrpiMedia al catasto di Brancaleone.

Simon Chambers è un avvocato irlandese che ha rappresentato decine di acquirenti. Dopo anni in causa contro uno studio di avvocati di Londra, Giambrone & Law, che si era occupato dei contratti di acquisto per gli appartamenti facendo da tramite tra la VFI di Velardo e Fitzsimons e il costruttore calabrese, Chambers è riuscito a fare compensare i suoi clienti solo della metà dei soldi persi nell’investimento, rivalendosi sull’assicurazione (di Giambrone). Chambers ha spiegato che molti suoi clienti avevano pagato, parzialmente o per intero, per appartamenti che non gli sono mai stati consegnati, in alcuni casi perché mai costruiti.

Ma se già all’epoca i conti di Velardo in Svizzera fossero stati noti, ha detto Chambers, le cose sarebbero potuto essere diverse. «Sapevamo che i soldi erano finiti da qualche parte. Dovevano essere finiti da qualche parte», ha concluso Chambers.

Scudi alzati

Nonostante la Direzione distrettuale antimafia di Reggio Calabria sospettasse ricchezze nascoste da Velardo, gli inquirenti non riuscivano a localizzarle. Dalle intercettazioni, l’imprenditore immobiliare parla di investimenti di lusso – una Ferrari Scaglietti comprata per 300mila euro, una proprietà da 10 milioni di sterline a Londra – e conti milionari («Antò io ho 40 milioni di euro in contanti in banca solo io»). E a un amico che gli propone di investire in opere d’arte, Velardo risponde di voler investire «soldi più elevati», nell’ordine di 500mila euro.

Quando intercettato preoccupato rispetto ai cambi di legislazione sul segreto bancario in Svizzera, l’autorità giudiziaria aveva già provato a localizzare i suoi conti, senza però riuscirci. Gli svizzeri, senza il numero preciso dei conti correnti, non potevano aiutare. «Non conoscevamo il numero dei conti correnti – ha spiegato un inquirente dell’indagine Metropolis a IrpiMedia – sapevamo solo ne avesse, perché se ne vantava al telefono».

E anche da Irlanda e Inghilterra arriva poco aiuto: nonostante sollecitate, non comunicheranno informazioni sui conti bancari dei due soci. Così, la traccia di denaro resta come una via lattea in un cielo troppo lontano.

Scavando in un’altra direzione, la Guardia di finanza di Catanzaro – nell’indagine parallela chiamata Black Money che toccava gli investimenti del clan Mancuso – raggiunge una svolta il 18 marzo 2010 quando, al varco doganale di Ponte Chiasso, gli agenti fermano uno dei consulenti commercialisti di Velardo, proprio di ritorno da un incontro con lui a Lugano.

Tra la copiosa documentazione sequestrata, spuntava anche la prova che Velardo e Fitzsimons utilizzassero una fiduciaria di Cipro, la HF & AV HOLDING. Non solo, le intercettazioni tra i commercialisti calabresi e Velardo avvenute dopo la perquisizione a Ponte Chiasso, raccontavano di una certa preoccupazione tra gli indagati rispetto a ciò che le carte potessero rivelare.

IrpiMedia ha scoperto che quando le autorità svizzere finalmente si svegliano dal torpore, e rispondono alla rogatoria di Catanzaro è tardi. È il 2014 ed è già un anno che la fase delle indagini è stata chiusa, con l’ordinanza di custodia cautelare del 25 marzo 2013.

Comunica, l’autorità giudiziaria svizzera, di avere trovato cinque conti Credit Suisse su cui Velardo ha il potere di firma. Due personali, e tre intestati all’azienda Apax delle Isole Marshall. Comunica anche di avere proceduto al sequestro solo dei due conti personali, e di non potere toccare gli altri tre poiché aziendali.

Alcuni di questi conti risultano anche nel leak di Suisse Secrets, incluso uno in più, dalla vita breve (2011-2012), mai comunicato dall’autorità giudiziaria svizzera ai colleghi calabresi.

Velardo aveva aperto un conto personale presso Credit Suisse a settembre 2010, un conto intestato ad un’azienda due mesi dopo, e infine un terzo conto sempre aziendale a maggio 2011. Quest’ultimo è stato aperto per poco, chiuso nel 2012, e conteneva poche migliaia di euro.

Gli altri due, invece, hanno raggiunto rispettivamente un picco di circa 1.4 milioni di euro (quello personale) e circa 1.2 milioni di euro (quello aziendale) nel 2011, ben tre anni prima che le autorità ne scoprissero l’esistenza. Entrambi sono rimasti aperti anche dopo le operazioni giudiziarie Metropolis e Black Money: nel 2016 c’erano più di 300mila euro in uno, e più di 500mila euro in un altro.

Per gli inquirenti, tracciare i flussi finanziari di Velardo e Fitzsimons è stato un compito arduo, perché come scrive il Gip si muovevano «attraverso operazioni finanziarie e societarie mirate a canalizzare il flusso di denaro per veicolarlo verso paradisi fiscali e farne perdere le tracce». «Era un’indagine innovativa sul riciclaggio, ma non siamo riusciti a portare a giudizio i giusti accertamenti patrimoniali che avrebbero tranquillizzato i giudici», ricorda uno dei pm con un velo di frustrazione. «Tutti i prestanome e i broker sono stati assolti – spiega un altro pm – era impossibile dimostrare il flusso dei soldi, che si muoveva a loro stesso dire in modo “psicopatico” tra diverse giurisdizioni e paradisi fiscali».

Ricapitolando, Velardo era stato accusato in due diversi procedimenti giudiziari: Metropolis a Reggio Calabria e Black Money a Catanzaro. È stato assolto a Reggio Calabria per non avere commesso il fatto, ma condannato in primo grado Catanzaro a quattro anni solo per associazione per delinquere finalizzata all’evasione fiscale. In appello, nel 2019, questa accusa viene cancellata dalla prescrizione. Anche Fitzsimons, all’epoca arrestato in Senegal (si crede sulla via per Capo Verde), viene assolto. Fitzsimons, tramite il suo avvocato Dan McGuinness, fa sapere di non avere più contatti con Velardo dal 2010. Aggiunge che a febbraio 2021 la Corte d’Appello di Reggio Calabria a cui si era rivolto, ha decretato l’ingiusto arresto e detenzione e ordinato un indennizzo.

Ora però Suisse Secrets getta una nuova luce su quei flussi di denaro. I conti Credit Suisse, che in qualche modo sono sopravvissuti alle indagini, sollevano serie domande sulle procedure di due-diligence (cioè della valutazione della clientela) dell’istituto di credito.

Quando nel 2013 Velardo finisce alla ribalta delle cronache perché accusato di riciclaggio in tandem con un ex-terrorista IRA, è davvero difficile pensare che Credit Suisse non se ne sia accorta. Credit Suisse, contattata da IrpiMedia e dai media partner, non ha risposto alle domande relative a questi conti bancari.

Sono tunisino ma sto ai Caraibi

Il disamore di Velardo per le tasse italiane potrebbe essere ciò che lo ha spinto a stoccare soldi in Svizzera. Nel 2009, quando la concessionaria Ferrari chiede la dichiarazione dei redditi, Velardo sbotta con un suo aiutante. «Non dichiaro niente io, non ho mai dichiarato in vita mia… digli: l’amministratore vive sempre fuori e non dichiara un cazzo…».

Un anno dopo, aprirà i primi due conti Credit Suisse, mettendo come domicilio la Tunisia. Una mossa, quella della residenza in Tunisia, che per la GdF aveva il solo scopo di eludere le tasse. «Una scoreggia in faccia a quel pezzente del Generale della Guardia di finanza che deve morire in culo perchè io ora sono tunisino!» dice euforico Velardo parlando con il suo consulente legale dell’epoca. «Mi devono sbocchinare».

In Tunisia, Velardo e Fitzsimons avevano avviato un’altra filiale di VFI, nascondendo la proprietà tramite una fiduciaria del Delaware – come i documenti ottenuti da Al Quatiba in Tunisia dimostrano. Sempre in Tunisia, Velardo ha poi aperto un’altra azienda – la Apax consulting – che ha due gemelle, quella detentrice dei conti in Svizzera e registrata alle Isole Marshall, e quella americana servita per investire nell’immobiliare in Florida. Nessuno degli indirizzi delle aziende, oggi, porta ad un ufficio, come hanno verificato i giornalisti di Al Quatiba.

Tracce più concrete invece si trovano in Florida, dove Velardo e tre soci hanno acquistato – tra il 2012 e il 2014 – più di 130 case. Come ha scoperto il Miami Herald, la maggior parte sono state pagate in contanti, proprio negli anni successivi alle vendite del Gioiello del Mare.

Velardo oggi ha il suo centro d’affari nei Caraibi, da dove pubblicizza le sue competenze su un sito web personale, una pagina LinkedIn e un blog Medium. E, in Repubblica Dominicana, guida un’azienda di consulenza immobiliare e finanziaria, la Real Capital Caribe.

A possedere il capitale dell’azienda, invece, un suo amico dai tempi di Metropolis. Ex-bancario di Barclays a Londra, viene intercettato – ma mai indagato – mentre Velardo racconta dei suoi progetti immobiliari in Calabria, del suo timore di essere sotto controllo, dei suoi guadagni («ho fatturato 60 milioni di euro») e dei suoi conti bancari tra Lugano e Locarno. 

L’ex-bancario è anche stato un perno fondamentale per gli investimenti immobiliari in Florida, infatti come ha scritto il Miami Herald, dopo che Velardo viene ufficialmente accusato in Calabria, il suo nome scompare progressivamente dalle aziende in Florida venendo sostituito da quello del collega. E il fil-rouge con la Calabria non sembra essersi fermato. 

Nel 2018, l’amministratore di un’azienda di Vibo ritenuto prestanome di Velardo e indagato con lui in Black Money, tale Francesco Colacino, viene iscritto come procuratore della Real Capital Caribe. Avrà potere di firma sui conti bancari, e potrà occuparsi delle intermediazioni immobiliari dell’azienda. Colacino, contattato da IrpiMedia, ha negato di avere a che fare con la Real Capital Caribe.

La Real Capital Caribe sul suo sito pubblicizza la realizzazione di due condo-hotel a Santo Domingo, e le cui unità immobiliari sono disponibili sia come affitto che per investimento. «Una grande opportunità d’investimento nel cuore dei Caraibi», recita lo slogan, promettendo guadagni dell’11% per chi dovesse investire negli appartamenti di lusso.

Una pubblicità della Real Capital Caribe

Le rovine

Nel frattempo, a Brancaleone, il Gioiello del Mare cade in rovina. A tagliarlo in due, la statale 106 jonica e campi incolti. L’erba secca, altissima, da bordo strada incornicia le case sulla spiaggia – il “beachfront” – l’unica parte completata. Dall’altra parte, al di là della statale e del suo traffico continuo, lo Smeraldo. Quello che doveva essere un mega resort da 600 appartamenti, è oggi un cantiere abbandonato. Gli scheletri di cemento spuntano dalla collina come a ricordare un sogno sbagliato, mentre solo le prime quattro schiere sono finite. Tutto attorno, gli uliveti e i campi verdissimi in salita verso l’Aspromonte severo. Di fronte, il mare, quel mare a cui lo Smeraldo doveva essere collegato con strade e passaggi pedonali apposta. Invece, l’unico modo di arrivare al “beachfront” è dalla statale jonica, girando in un angusto sottopassaggio della ferrovia. Non proprio una facility di lusso.

IrpiMedia ha raggiunto due dei proprietari, con appartamenti allo Smeraldo e al “beachfront”, parte del gruppo di 33 stranieri che hanno ottenuto un appartamento. «È un gioiello del mare, ma è diventato un totale incubo per noi», concordano.

Chiedono l’anonimato per timore di ripercussioni. Adesso che tutto è confiscato, non possono toccare nulla delle aree comuni, nemmeno fare manutenzione ordinaria. Eppure, se non fosse stato per i loro sforzi e per un giardiniere pagato di tasca propria dal 2013, «sarebbe tutto caduto in rovina». E adesso è stato approvato un ordine di demolizione per l’intero complesso Smeraldo, un ordine che include anche le loro proprietà.

Il 29 gennaio 2016 il Tribunale di Locri assolve Velardo, Fitzsimons e Cuppari dall’accusa di riciclaggio dicendo che sì, indubbiamente il Gioiello del Mare era «destinato – per le sue proporzioni e la sua importanza – a stimolare gli “appetiti” delle cosche di ‘ndrangheta operanti nella zona di Brancaleone» e che l’appartenenza di Cuppari ai Morabito era una prova del fatto che il clan si fosse intromesso nell’investimento, ma che mancavano le prove concrete dell’utilizzazione di somme derivanti da attività illecite. Pertanto, i tre imputati dovevano essere assolti.

Questo però, ci tengono a specificare i giudici, non per colpa dell’accusa. Se da una parte si era riusciti a ricostruire i rapporti tra la VFI e la RDV, dall’altra «la scarsa collaborazione offerta dalle autorità di polizia straniere non ha certo consentito di approfondire le modalità di approvvigionamento dei conti correnti intestati ai soci della prima, Antonio Velardo ed Henry Fitzsimons. […] è però rimasto del tutto inesplorato tutto il capitolo relativo alla provenienza di tali somme».